Tokyo trees are shamelessly exhibiting their sexy red hair and their blushing underleaves. No decency, no moral, no modesty. Flaming gingers, hot blondies showing off in the city. Lust, lust, and lust. It's like their one and only intention is to fulfill the guiltiest color fantasies of the public. So dirty little minds we have. Don't hide anything, guys, we love your autumn porn show!

Yoyogi Park

Inokashira Park

Last week on the Japanese morning news, between two essentiel pieces of information like where to find the best pop-corn in town or which combini is offering the most competitive pumpkin pudding, there was a program about this year's autumn leaves. Be strong, because this is going to be a shock : as we had an especially rainy month of October because of the succession of typhoons that stroke the archipelago, the momiji (Japanese maple trees) are not as gorgeously colourful as they are supposed to be. The TV program was even comparing pictures of the same spots between last year and now, and the cruel reality is : 2013's autumn leaves are darker, irrugularly coloured, and more damaged than they should be. The Sunday photographers are bitterly disappointed, and the general public is lost, wondering if some areas have been preserved from the bad weather and could save the week-end letting see decently coloured autumn trees. That's a national tragedy, friends, a real national tragedy.

But don't loose faith. Never give up. The program was also delivering the results of a careful investigation, that revealed the few places where the tradition of watching koyo would be as great as usual. And in the ranking, they mentioned the Showa Kinen Koen that I visited first time last spring - remember the neverending field of cosmo ?... As a pathetic media-victim, I followed the instructions and paid a visit to this beautiful park located close to Tachikawa station. Behaving like a sheep ? Maybe. But have a look at this purely perfect autumn scenes and tell me if it wasn't the right thing to do.

A spoiled season ? Oh, come on...

Not too ugly for a bad year, uh ?

Showa Kinen Koen, the right place to be

And now, my favorite ginkos, my brothers and sisters the blond trees!

There may be a second round, so wait for the next autumn porn serie !

Every year you're dying to see them again : the splendid koyo are coming again soon! Preview!

Sodegaura in 2012, Kisarazu in 2013: Africa invades Chiba Prefecture every year with magnificient cotton dress, colorful music, cofee scents and spicy flavors.

More than 8000 visitors joined the festival in the modern and beautiful Kisarazu Akademia Park, and once again the public was great. You can feel that Chiba-ken inhabitants are not used to welcome foreign big-scale events and everyone was over-excited. The place itself was absolutely wonderful, surrounded by the nature, full with light and refreshing waves.

West African Festival in Kisarazu

The Malian team

With my booth neighbor from Liberia

Beautiful Akademia Park

Onion and chicken couscous for lunch

Akademia Park Okura Hotel

See you next year in Chiba-ken!

Made in Taiwan. This is written everywhere on your clothes, your shoes, your batteries, your toaster. Half of your world comes from the other side of Earth. But Taiwan is nothing like an open-sky workshop sending cheap stuff to the Western countries. Taiwan is smart and cool. Taiwan offers similar living conditions with Europe and the USA. Taiwan has a fascinating history, beautiful landscapes, great cultural heritage and fantastic people. Polite and respectful like the Japanese, relax and smiling like South-East Asian, hard-working like the Chinese, curious like the Westerners. I guess that on the long-term, they also reveal the bad sides of all these people together, but for a visitor like me, the attitude of Taiwanese people is really beyond compare. You can't be more welcome anywhere than in Taiwan. These people make you immediatly feel at home and comfortable. I am genuinely amazed.

I have seen extremely few Caucasian tourists during my stay; Taiwan is still pretty unknown from the West. We certainly have the image of "a little piece of China, producing cheap". But the ancient island of Formosa really deserves better than opinion that. Follow me !

Taipei !

Here is the legendary Tapei 101, the main landmark of the Taiwanese capital, which has been the highest tower in the world for a long time. As skyscrappers are quite rare in Taipei, you can't miss it. From anywhere around, you can see it standing like a giant bambooo cane in the skyline. Personnally, I found it is the prettiest high modern landmark I have ever seen.

And from its top, you can admire Taiwan, lost in the mist. Blue hills in the background, regular rows of small buildings, and green oasis everywhere.

You wouldn't sware it when you see it from high, but Taipei is a real human-scale city, not a giant megalopolis like Tokyo or a busy bee hive like Hong-Kong. There is only a few subway lines, confortable distances, and you can reach any spot quite easily. Imagine wide streets like in Bangkok, but as clean as in Japan, busy like in Hong-Kong during open hours and calm like France on Sunday mornings.

(Oh yeah, and yellow cabs like in New-York city.)

By the way, Taiwan's official name is ROC : Republic of China. Not to take for the People's Republic of China, of course. Yes, it's confusing. In the past, Taiwan has been ruled by China, then by Japan, and finally became the shelter of the last supporters of the old Republic of China, while mainland China was taken over by the commmunists. So tiny Taiwan still considers itself as the true legitimate "Republic of China", though the big Chinese neighbour claims it belongs to the People's Republic of China. Complicated, uh.

In this context, you will understand that the General Tchang Kai-check, the former President of this Republic, is venerated like a god. A god with a big house in center town, lucky him.

Tchang Kai-chek Memorial

Taipei has space! Space for memorials, for parks, for emptiness. And it feels great. Don't you think we could record a movie here ?

Retro Taipei

I was taking about human-scale distances. And I prove it. There are hot springs in the North of the city, and you can get access to it with the subway. Yes. Welcome to Xinbeitou hot hot hot springs, with its smelly sulfur smokes and its milky boiling waters...

Xinbeitou hot springs

Even if I was amazingly luck to find myself in Taipei under a perfect sun, let's do not forget Taiwan is most of the time under the sky's waters. The rainy season is long and heavy, and then typhoons are coming regularly to remind everyone it's a tropical zone, b*tch. So no wonder nature is constantly taking over concrete.

Nature in the city

Free and natural hot foot bath downtown, friends ! Yes, we can! Feeling tired after shopping? Let's relax your legs in hot water!

To complete your feet treat, why don't you walk on massage stones? Yeah, I know, it's excrutiating. But God you feel relax and light after that.

Go further to the North with the metro red line, and contemplate the sunset on Tamsui river. Holidays atmosphere guaranteed !

Tamsui sunset

Ok, now let's get a bite of culture. In the beating heart of Taipei, there is a Chinese mansion surrounded by pure gardens that belonged before to a powerful merchants' family, the Lin. Now you can visit this jewel of architecture for free. For free ! All this beauty, for free !

Lin Family House & Gardens

Of course, after this, I felt more a princess than ever. Imagine me walking in these delicate gardens, composing a poem under one of these moon-gates, looking for the reflexion of my lover in the pond's water... In this dress...

Yes, because Taiwan also offers one of the greatest Chinese service : costumed photo shooting. In this kind of photo studio, you can get make-up, hairstyling and dressing up before being photo-shooted like a star. That's just an appetizer. Wait a bit for the professional shots to be delivered at my place! It's going to be spectacular!!

But we still have many things to see in town. For example, temples. Of course the Taiwanese, like the Chinese, don't miss a chance to go to the temple and pray ancestors or gods for success and protection. They light up candles or incense sticks, bring food to the spirits and also have meals there. So Taipei's temples are busy night and day...

Longshan Temple

Tai Hou Temple

But the Chinese roots are not the only reference here. Actually, during the Japanese period, Taiwan has been entirely reorganized, modernized and equipped with infrastructure. The Taiwanese are maybe the only people in Asia who are thinking positively of Japan and the former Japanese "influence". They litterally adore the Japanese culture, food, fashion and way of life, feeling way closer from the archipelago than from mainland China. The Japanese heritage is praised and maintained with great care. I could easily communicate in Japanese with people when they couldn't speak English. And they all said how lucky I was to live in Tokyo. Coming from "Chinese" people, trust me, it's surprising.

Maybe because it's an island too, we could also find a piece of British architecture in this Tudor style house. It has been built by a Chinese businessman in 1913, to entertain his clients. Unexpected, and beautiful.

Taipei Story House

On the other side of the road, that's another piece of cake.

Taipei Grand Hotel

Bang. A very chinese-style palace, absolutely huge, defying the city from the hill. Impressive...

After this Titan house, it's a relief to appreciate little details... Delicate flowers... light soap bubbles... aerian lanterns... a flying bicycle...

Enchanted street life

Maybe you though I would politely decline the opportunity to eat like a cow ? Nope. Taiwan is so full of delicious food and drinks that it is a pity there is only three meals in a day. Honestly, you need more than a long week-end to try everything Taipei has to offer. Here is a few samples of what I could try, but trust me, walking on the street in Taiwan is a permanent frustration. Yummy stuff everywhere. Everywhere. EVERYWHERE.

Rose and lychee bread

Wonton noodles

Benedict eggs and salmon baggels

Chinese dumplings dim-sum

Kumquat juice

As I said, Taipei has something of Tokyo, right. Including the what-the-f*ck theme restaurants culture. We refrained on trying the toilet-theme one (no thanks) but we couldn't resist for the Barbie Cafe. The Barbie Cafe !!

Somebody said pink?

But the final objective of this Taiwan trip was of course to enjoy time with a great friend. And to say hello to another old one.

After a mint and tea-tree Taiwan shampoo with skull massage... 

Already thinking of the next step of my Asian tour! Will it be the Philippines, Vietnam, Malaysia, Laos?... Suspense!

Les aimables visiteurs qui me font l'honneur de se déplacer dans ma lointaine contrée japiresque font systématiquement la même remarque, les yeux écarquillés et le sourir béat : "Les gens sont teeeeellement gentils au Japon, c'est fou !". Et c'est un peu un crève-coeur pour moi que de nuancer fortement - très fortement - leur première et si positive impression. Hé oui, moi aussi, j'étais comme vous au début : sidérée, enchantée, émerveillée par l'exquise courtoisie nippone; éperdue de reconnaissance d'avoir été enfin transportée au pays des gens civilisés. Mais ça, c'était avant.

Oh, rassurez-vous : les Japonais sont en effet adorables au premier abord - surtout quand on a pour unique standard de vie en commun les us et coutumes de la région parisienne. Mais avec le temps, on comprend que chaque peuple - et dans chaque peuple, chaque catégorie possible et imaginable et dans chaque catégorie, chaque individu, mais tant qu'à faire des généralités allons-y gaiement - a sa propre façon d'être charmant, et sa propre façon d'être odieux.

Quand on est Français, et qu'on a toujours baigné dans un milieu où les gens n'ont que très peu de considération pour l'espace public d'une part et pour les "inconnus" qui y transitent d'autre part, le charme des Japonais vous saute immédiatement au visage et vous assome littéralement. Déjà, les bonnes manières y sont beaucoup plus respectées qu'en France. Certes, il y aura toujours un goujat de service pour jeter son papier gras dans la rue ou un malotru vous resquiller dans la file d'attente, mais de façon générale, les gens sont propres, patients, respectent les règles et font de leur mieux pour éviter tout type d'affrontement. Dieu que cela fait du bien lorsqu'on a passé toute sa vie à lutter pour entrer dans le RER qu'on attend depuis 30 minutes sur le quai, et qu'un grand baraqué qui vient juste d'arriver vous bouscule et vous siffle votre place. Dieu qu'il est bon de pas être constamment agressé par les graffiti, le mobilier urbain saccagé à dessein, les reliefs de repas abandonnés au sol à deux pas des poubelles et toutes les incivilités qui sont monnaie courante à Paris. La foule, à Tokyo, est calme et aussi ordonnée que possible. Le manant japonais de base ne siffle pas les femmes dans la rue, ne les insulte pas, ne fait pas de bruits obscènes sur leur passage. Bref, rien que le fait de pouvoir marcher tranquillement dans la rue, à toute heure du jour et de la nuit, est un véritable délice qui vous fait vous sentir au sommet de ce que le monde a produit en termes de civilisation.

La culture du service en rajoute une louche : à de rares exceptions près, les Japonais se plient en quatre pour apporter à leurs clients le must de ce qui est proposé par leur entreprise, et l'accueil compte énormément là-dedans. Pas de caissier qui fait la gueule, pas de vendeuse hargneuse, pas de conseiller de vente arrogant. Quand un Japonais revêt un uniforme, il ne rigole pas avec ses responsabilités. Son ego s'évapore, et même confronté à un client ignoble, il ne perdra jamais son sang-froid, préférant s'abaisser jusqu'à terre jusqu'à ce que l'orage passe. En dehors de ses heures de travail, bien entendu, il peut lui-même jouer le rôle du client exigeant. Mais en service, il fera tout son possible pour rester au top de la politesse due à la clientèle. Aussi, quand on débarque à Tokyo et qu'on se fait ainsi chouchouter dans la moindre boutique, là où à Paris c'est limite si on dérange, on a naturellement tendance à fondre devant tant d'amabilité et de considération de la part d'autrui.

Et puis il y a le fameux kodawari. Ce soin, cette attention particulière portée à la moindre tâche qui anime la plupart des Japonais. La perfection du geste, les règles de l'art... des valeurs un peu désuettes chez nous, mais qui sont extrêmement prisées par ici. Autant en France on considère qu'il faut être passionné par son travail, y mettre du feu, de la véhémence spirituelle et intellectuelle; autant au Japon, c'est surtout dans l'aspect manuel des choses que se canalise l'âme du travailleur. La confection, l'emballage, la présentation, les petites attentions... des choses un peu négligées dans la culture française, auxquelles nous avons du mal à accorder tant de valeur. Et de nous retrouver ivres de reconnaissance devant le soin infini que porteront les Japonais aux plus infimes détails de nos expériences. Que ces gens doivent aimer leur prochain pour faire montre d'autant de précision, de délicatesse, d'exigence envers eux-mêmes ! Jamais ils ne bâclent, jamais ils ne gâchent, exprimant à travers le respect des choses l'estime profonde qu'ils portent à autrui, c'est à dire à vous-même ! Que les Japonais sont donc gentils !...

Je vais vous dire : vous prenez tout cela de façon beaucoup trop personnelle. Vous n'y êtes pour rien, ce sont vos gènes d'individualiste-universaliste qui parlent - je le sais, j'ai les mêmes. Mais ce que vous prenez pour de la gentillesse est surtout un suave mélange de savoir-vivre, d'esprit commercial et d'amour du travail bien fait. Et il est certain que cette combinaison gagnante vous rend la vie quotidienne assez douce au Japon. Mais cela n'engage en rien un comportement "gentil" de la part des individus lorsque vous les fréquentez de façon plus appronfondie - au travail comme en privé. Les Japonais vous taclent tout autant que les Français et savent tout aussi bien cruellement manquer de tact. Ils sont tout aussi égoïstes, manipulateurs ou indifférents. Mais à leur façon. Une façon que ne peut pas appréhender le touriste derrière ses lunettes roses.

Je crois qu'en France, nous avons l'habitude d'être extrêmement discourtois et méfiants envers les gens qui nous sont de parfaits étrangers. C'est l'esprit "après moi le déluge". Nous avons le sentiment profond de ne rien devoir à ceux que nous ne connaissons pas, et leur courroux nous est parfaitement égal. Aussi nous sommes odieux dans la rue, et tendres à la maison. Mais au Japon, il s'agit d'avoir de la discipline en public. A l'extérieur, il faut être poli, prudent et impassible. Ne pas embarasser le monde avec l'étalage de ses émotions, de ses sentiments, de ses désirs particuliers. Rester à sa place. Céder le pas à autrui. En revanche, avec les gens de son propre groupe, on peut relâcher la pression et se laisser aller à ses bas instincts. On peut traiter son conjoint d'abruti, railler une collègue sur son poids, se foutre ouvertement des memebres de sa propre famille. On se défoule dans l'intimité. Ou bien on relègue son petit monde au dernier plan après son travail, ses beuveries sociales, ses parties de golf et ses sessions de jeux vidéo. On se permet d'être odieux, enfin.

Les Japonais savent être durs, injustes, violents. Mais c'est vrai qu'ils le cachent bien. Cela se passe dans l'ombre reculée des maisons, derrières les panneaux de verre bien cirés des entreprises, dans le non-dit et les messes-basses. Cela n'éclate pas dans le métro ou dans les magasins.

Et voilà pourquoi j'ai toujours des difficultés à déciller mes amis de passage enthousiastes : cette apreté de la vie nippone, ils n'y seront jamais confrontés. Ils ne verront que l'aspect immaculé de ce pays qui sait si bien garder les apparences. Et moi-même, derrière le voile irisé de ma bulle que j'ai conçue dans le but précis de ne profiter que du meilleur du Japon sans en subir le pire, je ne suis pas la mieux placée pour vous décrire la possibilité véritable du calvaire. Mais il existe. Il est vécu. Il en a dégoûté plus d'un de cet archipel impitoyable.

A noter que les Japonais installés à Paris en prennent aussi pour leur grade. Pas les visiteurs de courte durée, qui retiendront surtout l'éclat du Dôme des Invalides et des vitrines des pâtisseries, mais ceux qui restent suffisamment longtemps pour s'asphyxier à la puanteur des comportements publics français. La dépression qui les gagne a même un nom, le fameux "Paris syndrome" qui se soigne à Sainte-Anne, et qui fait l'objet de blagues récurrentes parmi la communauté française au Japon. C'est que nous sommes odieux d'une manière qui leur échappe, et qui vient les frapper là où ils ne s'y attendent pas, là où ils n'ont pas de défense, là où ça fait mal. C'est de bonne guerre.

Pour l'anecdote : je vais faire un tour à Taïwan cette semaine. Et la quasi totalité des Japonais à qui j'ai annoncé la nouvelle s'est exclamée : "Il paraît que les Taïwanais sont très gentils ! Comme les Japonais, en fait ! " ... Et je ne compte plus les fois où mes collègues maliens se sont eux-mêmes définis comme "très gentils", c'est à dire très affectueux, demandant des nouvelles de la famille, s'appelant "tonton", "grande soeur" ou "ma fille" - pas comme ces Français telleemnt froids qui sont limite choqués lorsqu'on s'enquiert de la santé de leurs proches, et qui vous rembarrent d'un très méchant "mais c'est personnel, enfin !!". Les peuples seraient-ils tous foncièrement convaincus qu'ils sont les plus gentils du monde ?

Ah, non, attendez. Lucidité ou vérité si éclatante qu'elle est impossible à cacher ? Les Français, eux, n'ont aucun doute sur le fait qu'ils sont parfaitement odieux.

Encore un petit clin d'oeil à Sonyan qui a ému la toile entière avec son témoignage précieux sur les troubles du comportement alimentaire et son dossier sur l'environnement japonais en matière de poids "idéal" selon les critères locaux - un poids plus que plume.

Il faut croire que je suis plutôt bien entourée dans ma bulle japonaise, car je n'ai jamais subi les goujateries et manques de tact divers et variés qu'elle évoque, elle et bien d'autres, ce qui m'a protégée de la pression des standards de maigreurs qui sont ceux du Japon. Pour moi, Tokyo, c'est avant tout la gourmandise, l'infini partage de délices toujours différents avec ses proches. Quant aux mannequins maigrichons qui hantent les magazines féminins ici - que je n'achète jamais, étant d'un ennui mortel : des pages et des pages de "looks" si nombreux qu'on a pas la moindre idée de ce qui est tendance cette année... -, il est clair pour moi qu'on ne joue pas dans la même catégorie. J'ai un corps plus grand, plus épais, plus lourd, et plus flamboyant. Il est certain que je n'irai pas spontanément me nicher dans un mini-short à la mode shibuyesque, et je sais d'emblée que la plupart des enseignes locales n'auront jamais ma taille, mais ça ne me traumatise pas plus que ça, tant il est clair que je viens d'une autre planète que les nymphettes locales. Nous n'avons pas le même genre de beauté, voilà tout. Mais si je parviens à tenir assez sereinement la comparaison, c'est parce que j'ai des amies japonaises cool qui finissent leur assiette sans jouer les mijaurées, et qui n'auraient jamais la perversité de comparer ce que j'ingurgite et leur propre faim. J'ai fréquenté des garçons plein de tact qui ne m'ont jamais taquiné sur mes courbes les plus confortables. Mes camarades français non plus ne passent pas leur temps à vanter la maigreur japonaise. Pas de collègue lourdingue. Pas d'observation perverse du contenu de mon bento au travail. Il est clair que je serais sans doute tombée dans les mêmes spirales infernales que Sonyan si j'avais été confrontée aux mêmes épreuves. Et il est bon de se faire rappeller qu'il n'y a rien au monde qui justifie qu'on massacre sa santé, surtout pour répondre à des critères impossibles qui n'ont jamais assuré à personne ni la continuité du désir ni l'amour. Car on rappelle que le couple au Japon est foncièrement une vaste blague ; que nos Nippones sont le plus souvent évincées de la vie professionnelle à mi-parcours, que l'amitié hors-boulot-et-obligations-diverses est une valeur quasi-inconnue... La minceur, apparemment, ne garantit ni l'amour, ni le succès professionnel, ni une vie sociale riche. Revoyons nos priorités...

La voici la voilà, la recette de grand-mère, au sens littéral du terme ! Je vous présente les gobinettes de Binas, réalisées à Tokyo par la fille aînée de la fille aînée. Comme prévu, les gobinettes sont bien rustiques, pas extrêmement goutues et un peu étouffe-chrétien, mais très amusantes à réaliser, toutes jolies et réconfortantes avec une tasse de thé. Et avec des petites madeleines à la cerise, l'hommage est complet.

Mon colocataire a suggéré de coiffer les gobinettes de crème fouettée. A tenter la prochaine fois...

Let me introduce you this strange fruit coming from the mountains of Tohoku, the Northern part of Honshu island : Akebi.

Akebi is amazingly purple, it really looks like and alien fruit. When you open it, the flesh is sweet and milky; you can eat it raw, like passion fruit. But the skin is fresh and bitter, and you can cook it like vegetable. I mixed it with beef, onion, miso, sesam oil, soy sauce and sugar to prepare my hiking obento. Love the taste!

Bon appétit !

After the sea, the mountain! Mount Mitake is a 929 meters high mountain located 90 minutes away by train from Tokyo, and a great playground for the city rats. The perfect week-end deal when you are looking for fresh air and green landscape. Take your bento, grab your friends and let's climb it all!

The royal way

Totoro is hidden in these pictures. Can you find it?

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Down in the valley

No more 3-days week-ends for September, but October will come soon! Follow me!